La biologie synthétique est un nouveau domaine scientifique combinant biologie et principes d’ingénierie dans le but de concevoir et construire (“synthétiser”) de nouveaux systèmes accomplissant des fonctions biologiques innovantes et complexes. La biologie synthétique comprend aussi le redesign de systèmes biologiques existants en vue d’en améliorer les fonctionnalités.

L’iGEM, qui est organisée chaque année par le MIT (Massachussetts Institute of Technology) depuis 2003, n’a cessé de voir son nombre de participants augmenter : 5 équipes en 2004, 13 en 2005, 32 en 2006, 54 en 2007, 84 en 2008, 112 en 2009, 130 en 2010, 166 en 2011 venant de plus de 50 pays du monde entier. Ces chiffres attestent de l’essor de cette discipline et de la popularité de cette démarche originale et formatrice.

A l’occasion de ce concours, plusieurs équipes d’étudiants, venant des meilleures universités et écoles du monde (MIT, Harvard, Cambridge…) présentent leur « machine cellulaire » issue de leurs travaux. Les machines conçues produisent des médicaments, vaccins, arômes, indicateurs de pollution… De cette façon, iGEM s’est rapidement imposé comme un moyen ouvert, ludique et remarquablement efficace pour susciter chez les étudiants biologistes, chimistes, informaticiens, physiciens et ingénieurs du monde entier des vocations de chercheurs et entrepreneurs.

Cette année, l’Ecole Nationale Supérieure des Mines de Saint-Etienne participe pour la première fois au concours iGEM. En effet, une équipe franco-brésilienne composée de 4 élèves de l’EMSE et de 4 étudiants de l’Université d’Etat de Campinas, São Paulo (UNICAMP) a été constituée et va présenter son projet intitulé « Stress Wars ». La particularité de cette équipe réside dans sa bi-nationalité et sa pluridisciplinarité : elle regroupe des étudiants aux formations à la fois différentes et complémentaires (chimie, biologie, pharmacie, physique, ingénierie…).

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