Cette technique est basée sur la capacité qu' ont certains matériaux solides de retenir des composés liquides. Il s'agit d'un phénomène volumique, ce qui le différencie du phénomène surfacique qu'est l'adsorption. La capacité d'absorption d'un matériau est liée à sa nature et sa porosité, qui mesure la proportion de vide dans le matériau.
L'absorption sur solide poreux est essentiellement utilisée pour traiter des eaux polluées par des huiles ou des hydrocarbures. C'est pourquoi on utilisera des matériaux qui devront à la fois être oléophiles et hydrophobes.
Il existe deux grandes familles d'appareils utilisant le phénomène d'absorption, ceux à tambour et ceux à boudins, qui se différencient à la fois par la façon dont ils traitent la pollution et par le type de pollution auquel ils sont destinés.
Puisque l'un peut être régénéré et l'autre pas, l'efficacité de ces deux types d'appareils se mesure différemment. Un boudin, qui ne sert qu'une fois, fixe entre quatre et six fois sa masse en hydrocarbures, alors qu'avec un appareil à tambour, on peut récupérer en moyenne 500 litres par heure et par mètre de tambour.
Pour un appareil à tambour, la longueur du tambour, et à un degré moindre, le type de support sont les critères essentiels de prix. A titre d'exemple, un tambour de trois mètres de long coûte 100 kF, alors qu'un tambour d'un mètre, flottant, coûte 80 kF.